L'avion de transport militaire Nord 2501 est doublement symbolique du renouveau de l'industrie aéronautique française et de la réconciliation franco-allemande après la Deuxième Guerre mondiale.
C'est en février 1947 que la France publia le programme d'un avion de transport militaire de moyen tonnage, motorisé par deux moteurs SNECMA 14R de 1600 ch. Seul le projet de la Société nationale de constructions aéronautiques du Nord, SNCAN, élaboré sous la direction de Louis Coroller par le bureau d'études de Jean Calvy, correspondit à toutes les exigences du programme. Il avait la particularité d'être bipoutre. Cette formule, abordée au cours des années 1930, développée en particulier en Allemagne pendant la guerre (planeurs et avions de transport Gotha 242 et 244), puis adoptée aux Etats-Unis à la fin du conflit (Fairchild C-82 Packet), était destinée à faciliter le chargement et le déchargement de la soute, ainsi qu'à parachuter des charges volumineuses.
Le prototype, désigné Nord 2500, fit son premier vol le 10 septembre 1949. L'avion était très satisfaisant mais ses moteurs étaient insuffisants. La France avait voulu préserver les intérêts de son industrie en imposant le 14 R, un moteur de conception ancienne qui fut homologué en 1948 à 1600 ch, alors qu'on espérait en tirer 1800 ch en surpuissance. Finalement, un autre moteur est sélectionné, le Bristol Hercules britannique, dont la SNECMA tira plus de 100 ch supplémentaires en adoptant un procédé de fabrication différent. Le prototype à moteur SNECMA Hercules, désigné Nord 2501, fit son premier vol le 27 novembre 1950. Cette version devait être baptisée Noratlas quelques mois avant sa mise en service en 1954. Avec 19,50 m2 de surface utilisable, sa soute mesurait 9,50 m de long et 2,75 m de large dans ses dimensions maximales. Elle pouvait être aménagée avec 42 sièges de toile.
Nord chercha à vendre cet avion réussi à d'autres clients que l'armée de l'Air. Malheureusement, le choix malheureux du moteur 14 R avait imposé des caractéristiques qui furent jugées trop limitées par de nombreux pays, surtout au moment où Lockheed annonçait la sortie prochaine (1954) de son Hercules. Le seul pays étranger à choisir le Nord 2501 fut la République d'Allemagne Fédérale (186 exemplaires) qui, en 1954, dans la cadre de l'OTAN, fut autorisée à reconstituer une force militaire et qui relança son industrie aéronautique en construisant le N 2501 sous licence. Cependant, au cours de sa longue carrière le Nord 2501 fut exploité par les forces aériennes du Portugal (28 exemplaires dont 6 neufs), de Grèce (53 exemplaires, dont une cellule d'instruction), et d'Israël (13 exemplaires dont 3 neufs). Plusieurs pays africains acquirent plus tard des exemplaires d'occasion. Enfin, de nombreuses compagnies aériennes achetèrent aussi des N 2501 dans des versions spéciales ou d'occasion pour transporter du fret.
Le Nord 2501 dota 30 unités de l'armée de l'Air dont la plupart de ses groupes de transport. Les principaux emplois du Noratlas furent le transport de personnes, de soldats et de fret, le parachutage, mais aussi la guerre électronique. Mis en service en 1954, le Noratlas fut exploité par l'armée de l'Air jusqu'en 1994. Cet avion extrêmement bruyant pour ses passagers, fut utilisé sur tous les continents en laissant à ses équipages un excellent souvenir.
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Principales versions et variantes
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| Moteur : | Deux SNECMA Hercules de 2068 ch |
| Années de production : | 1953-1961 |
| Production totale : | 254 en France, 161 en Allemagne |
Performance
| Vitesse maximale | 406 km/h |
| Vitesse de croisière | 315 km/h |
| Distance franchissable : | 2 450 km (4 000 avec réservoirs en soute) |
Poids
| Masse à vide : | 13 075 kg |
| Masse max. au décollage : | 22 000 kg |
Dimensions
| Envergure : | 32,50 m |
| Surface alaire : | 101.2 m2 |
| Longueur | 21,96 m |
| Masse à vide équipé : | 12 362 kg |
| Masse totale : | 21 700 kg (usage normal). |
