Il y a 19 ans, le BO 108 jetait les bases de l’EC 135, aujourd’hui l’hélicoptère bi moteur léger d’Eurocoper le plus vendu dans le monde
L’EC 135 est aujourd'hui un best seller de la gamme Eurocopter, leader sur le marché des bimoteurs légers dans des domaines aussi variés que l’évacuation sanitaire, le transport corporate, l'offshore, les missions de police ou encore les opérations militaires. Mais qui se souvient de son ancêtre allemand, le BO 108, sur lequel les bonnes fées de la coopération franco-allemande se penchèrent pour en faire l’EC 135 que l’on connaît aujourd’hui ?
Le BO 108 signé MBB est initialement conçu pour remplacer un autre appareil très réussi du même constructeur, le BO 105. L’appareil qui prend l’air pour la première fois le 15 octobre 1988 est un démonstrateur technologique dont le rôle est d’évaluer d’un point de vue technique et économique l’emploi de nouvelles technologies. De nombreux domaines d’amélioration sont visés au cours d’essais en vol particulièrement complets, comme la technologie du rotor, le développement de nouveaux ensemble dynamiques, les systèmes anti résonance, les matériaux composites appliqués à la structure, ou encore l’intégration d’une avionique de nouvelle génération.
Le plus novateur de tous ces systèmes est sans doute le rotor BMR, pour « Bearingless Main Rotor ». En effet, ce système ne comprend pas de moyeu rotor au sens habituel du terme. Il est constitué de quatre pales rotor en matériaux composites au profil optimisé, intégrant un longeron souple en fibre de verre composite et un manchon de commande, et comprend un arbre rotor dont les chapes de fixation de pale sont réalisées à partir d'une ébauche forgée monobloc. Les éléments de moyeu utilisés dans les systèmes classiques, tels que transmetteurs de force centrifuge, roulements, manchons, etc. ont été supprimés, leur fonction étant assurée par les propriétés élastiques du longeron souple. Le BMR ne nécessite pas d'articulations de battement et de traînée ou autres roulements, ce qui en fait aujourd'hui le rotor principal dont la maintenance est la plus simple et facile au monde. Ce dispositif extrêmement novateur apporte une puissance de commande plus importante, avec des temps de réaction plus courts et donc une meilleure manoeuvrabilité de la machine.
Un peu moins de trois ans après le premier prototype, un deuxième BO 108 prend l’air en juin 1991. L’appareil est allongé de 15 cm, il est motorisé par deux turbines Turbomeca Arrius 1B et reçoit une avionique permettant le vol IFR monopilote. Les très bons résultats affichés par ce prototype permettent à MBB d’annoncer le lancement de la production en série de l’hélicoptère, avec deux dates clefs : 1994 pour la certification et 1995 pour la livraison des premiers appareils à la clientèle.
Mais en janvier 1992, la création d’Eurocopter bouleverse quelque peu ces plans. Le projet BO 108 est sensiblement remanié tout en recevant une nouvelle identité : il s’appellera désormais EC 135.
Les modifications apportées au projet concernent en premier lieu le rotor anti couple classique qui est remplacé par un rotor caréné, alias fenestron ®, marque de fabrique des hélicoptères légers signés Aerospatiale. De nombreuses enquêtes auprès de clients potentiels aboutissent également à quelques modifications de l’architecture intérieure : le volume de la cabine est augmenté de manière à pouvoir accueillir deux pilotes et six passagers, la visibilité est améliorée et le plancher de la cabine est dégagé de tout obstacle pour faciliter les changements de configuration et élargir la palette de missions possibles. Ce faisant, le nouvel hélicoptère gagne en polyvalence : une approche qui sera validée par les excellents résultats commerciaux obtenus par l’appareil.
Fin 1992, le dessin de l’EC 135 est figé. Le nouvel hélicoptère vole pour la première fois le 15 février 1994 et il a depuis été commandé à plus de 700 exemplaires.
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100 ans de vol vertical :
En 1907, Paul Cornu a accompli le premier vol vertical de l’histoire. Depuis grâce à l’esprit de conquête, aux progrès technologiques et aux idées innovatrices, l’hélicoptère est devenu un instrument incontournable pour sauver des vies, protéger les citoyens et contribuer au développement économique mondial. En 2007, Eurocopter est fier de célébrer cet anniversaire et de partager sa passion pour les hélicoptères.
