Bloch M.B.161 "Languedoc"

El "Languedoc" fue el primer gran cuatrimotor del que se produjeron 100 unidades en Francia. Pese a algunas insuficiencias, fue la aeronave de pasajeros francesa impulsada por motores de pistones que mayor éxito tuvo después de la Segunda Guerra Mundial.

A mediados de la década del 30, el diseñador de aeronaves francés Marcel Bloch comenzó los estudios para desarrollar aeronaves modernas de transporte, de alas bajas y construidas completamente de metal . El primer proyecto que dio resultado fue el Bloch 220 para 14-16 pasajeros, que voló por primera vez en diciembre de 1935. Le siguió en 1936 el cuatrimotor para largas distancias Bloch 160 para 12 pasajeros, que, sin embargo, jamás se utilizó. Fue este el precursor del Bloch B.M. 161, considerablemente mayor, que podía llevar 33 pasajeros a bordo.

Gracias a la fusión de las firmas Blériot y Bloch, surgió en el año 1939 el consorcio nacional SNCASE (Societé Nationale de Constructions Aéronautiques du Sud-Est), el cual continuó el proyecto Bloch 161. La prueba de vuelo transcurrió con éxito a finales de 1939, y como resultado la compañía de aviación Air France hizo un pedido por 40 aparatos. Sin embargo, pasaron siete años para que fueran suministrados, pues la Segunda Guerra Mundial se encargó de que la producción en serie no comenzara hasta 1946. Esta demora fue propiciada principalmente por una exitosa táctica de espera de los fabricantes franceses, que trataban de evitar que llegaran a suministrarse 20 aeronaves solicitadas por Alemania en el año 1942. La aeronave, desarrollada originalmente en Bordeaux, fue transportada en 1942 a Cannes, en la Zona Libre de Francia que no había sido ocupada por tropas alemanas. Bajo la dirección de un ingeniero alemán de la Lufthansa, las pruebas del aparato estaban terminadas para comienzos de 1943. Marc Hurel, director técnico de SNCASE, trató infructuosamente de trasladar el avión a África del Norte, para ponerlo fuera de peligro.

Por eso la siguiente versión, mejorada, sólo pudo probarse después de la liberación de Francia, el 17de setiembre de 1945. Desde 1946 comenzó la fabricación serie. En mayo de ese año, el modelo fue incorporado al servicio de línea en Air France, con el nombre de SE.161 "Languedoc". Se convirtió de inmediato en la columna vertebral de la flota de esa compañía de aviación. En Mayo de 1946 cubría el recorrido París-Argel-Casablanca y las rutas que unían la mayor parte de las capitales europeas, incluyendo Berlín. Después de la Segunda Guerra Mundial, Francia administraba un sector de la antigua capital del Reich. En 1948 la línea estatal polaca LOT, el único comprador inicial extranjero, adquirió cinco "Languedocs" totalmente nuevos para su red de rutas europea.

En Francia, el M.B. 161 fue utilizado por Air France como aeronave de línea para distancias largas, y por la fuerza aérea y la marina de guerra como bombardero de largo alcance y avión de transporte. Por último, aproximadamente hasta 1970 varios SE. 161 sirvieron como bancos de prueba volantes para motores y armas dirigidas.

La producción del SE. 161 se interrumpió en 1949. Desde 1952, Air France comenzó a retirar el modelo del servicio de pasajeros, y hacia 1954 lo empleaba solamente como aeronave de carga, con una carga útil de hasta 5500 kilogramos. Una parte de los aparatos dados de baja fue vendida a la compañía española Aviaco, a la Tunis Air y a la Misrais egipcia, donde el "Languedoc" todavía se siguió utilizando hasta 1959 en el servicio de pasajeros.

El "Languedoc" era una nave de ala baja, construida totalmente de metal, con timón de dirección doble, timón de profundidad puesto encima y placas terminales como alerones /timones de mando; disponía de un tren de aterrizaje plegable de ruedas en la cola. La sección transversal del fuselaje era rectangular por debajo y redondeada por arriba, y no estaba presurizada. Los cuatro motores en estrella Gnome-Rhone-14N-44/45, de 846 kW (1150 CV) cada uno, iban colocados en barquillas situadas junto al borde del morro.

Sin embargo, este tipo de aeronave padecía algunas "enfermedades infantiles". Deficiencias en el tren de aterrizaje, la carencia de instalaciones de descongelación y de calefacción en las cabinas, así como la insuficiente visibilidad de los pilotos en aterrizajes bajo condiciones climáticas desfavorables, dieron lugar a que ya en octubre de 1946 Air France retirara transitoriamente el modelo del servicio, para subsanar sus problemas. Al mismo tiempo, se sustituyeron los motores Gnome-Rhone, cuyo mantenimiento resultaba costoso, por cuatro motores estadounidenses en estrella Pratt&Whitney-R- 1830 cada uno de 1200 CV (882 kW). De ese modo la masa de despegue aumentó a 23500 kg. En marzo de 1949, los "Languedocs" mejorados volvieron a incorporarse al servicio de línea de Air France.

La provisión estándar de asientos para 33 pasajeros usada por Air France fue aumentada hasta 44 asientos por los siguientes compradores, que emplearon la aeronave para tramos cortos. Además de cuatro tripulantes, estaba prevista también una azafata. En 1947 se mejoró la calefacción de las cabinas y se incorporaron instalaciones descongeladoras. El tren de aterrizaje fue modificado en varias ocasiones, pues resultó ser poco resistente. El sistema de tanques en el ala de sustentación tenía capacidad para 2400 litros. En algunas máquinas se montaron desde 1950 tanques con una capacidad de hasta 7800 litros. En 1948, el "Languedoc" costaba alrededor de 360 000 dólares.

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