Les satellites météorologiques sont également rangés dans la catégorie des satellites d’observation de la Terre. Ils sont essentiellement dédiés à l’observation de phénomènes météorologiques se produisant dans l’atmosphère terrestre. Les données satellitaires sont conjuguées aux mesures effectuées au sol pour calculer les prévisions météorologiques à court et à moyen terme. Ces satellites servent notamment à relever les données météorologiques au-dessus des océans et des contrées inhabitées. Par ailleurs, les satellites d’observation de dernière génération fournissent des informations sur les formations nuageuses régnant sur les continents et permettent de faire des prévisions sur l’évolution des températures. Les satellites météo les plus récents transmettent à la Terre une image actualisée de la situation toutes les cinq à 30 minutes. C’est à partir de cette image qu’est produite la carte satellite accompagnant les bulletins météo des médias.
Les satellites météo sont placés soit en orbite géostationnaire soit en orbite polaire. Les satellites géostationnaires sont positionnés dans le plan de l’Equateur à une altitude de 38000 km et ne couvrent qu’une partie bien définie du globe. Les satellites météorologiques en orbite polaire survolent les pôles à chaque révolution à une altitude d’environ 800 km. Avec une période de révolution du satellite d’environ 100 minutes, il faut 12 heures pour obtenir une image complète de la surface de la Terre.
Le premier satellite météorologique au monde, TIROS (Television and Infrared Observation Satellite), fut lancé en 1960 par les Etats-Unis, avec à bord, pour la première fois, une caméra de télévision pour une transmission directe des images.
Depuis 1977, l’Europe dispose de ses propres satellites météorologiques. La famille de satellites Meteosat a permis à l’Europe de mettre en place son propre service météorologique. Ces satellites sont exploités par l’organisation Eumetsat.
Ces satellites ont été principalement développés et construits en Allemagne et en France par EADS et ses sociétés fondatrices. A ce jour, neuf satellites Meteosat ont été lancés. Meteosat 8 et 9 sont des satellites de nouvelle génération (MSG ou Meteosat Second Generation).
Depuis octobre 2006, le nouveau satellite météo MetOp se trouve en orbite basse. C’est un satellite ‘mixte’ qui fournit des prévisions météo à moyen terme en même temps qu’il sert à la climatologie et à la protection de l’environnement. Astrium a été chargé par l’ESA et Eumetsat d’assurer la maîtrise d’œuvre de ce satellite.
