Fokker Dr I (1917)

Bien que le Fokker Dr I fût un des chasseurs les plus célèbres de la Première Guerre mondiale, il n’était cependant pas le meilleur avion dans sa catégorie. L’exigence des pilotes allemands de disposer d’un appareil semblable au chasseur anglais Sopwith Triplane était à l’origine de sa construction. Ce chasseur très maniable, compact et léger envoyé au front à partir de février 1917 impressionnait les pilotes par son agilité et sa rapidité en montée. Les travaux portant sur le premier triplan débutèrent en mi-juin chez Fokker. Le Dr I fut conçu en un temps record. Son père, Reinhold Platz, convertit un prototype biplan construit à la demande de l’Autriche-Hongrie avec la dénomination interne D VI en un avion triplan doté d’une voilure de type cantilever et de faible envergure. L’appareil bénéficiait des techniques habituelles de Fokker, le fuselage étant un bâti de tubes d’acier soudés et recouvert de toile tout comme l’empennage alors que les trois ailes monobloc, dépourvues de dièdre, formaient une structure de bois entoilée. Un carénage aérodynamique entourait le train d’atterrissage. L’appareil était facilement contrôlable grâce aux gouvernes métalliques. L’appareil était mû par un moteur rotatif Oberursel Ur II, placé dans un carénage en aluminium ouvert vers la bas. Le chasseur était armé de deux mitrailleuses synchronisées Spandau MG 08/15, qui étaient agencées sur la partie supérieure du fuselage directement devant le pilote.

Après l’évaluation opérationnelle, ce prototype fut livré à l’Autriche-Hongrie. Les performances exceptionnelles avaient tout de suite convaincu les autorités d’Idflieg (deutsche Inspektion der Fliegertruppen - inspection allemande des troupes aériennes). Néanmoins en raison de la configuration cantilever, on avait constaté des vibrations au niveau des ailes. On apporta des modifications aux ailes pour améliorer la portance et des contrefiches furent rajoutées, les ailes n’étant toujours pas reliées par câbles mais en cantilever. Début juillet 1917, Fokker avait reçu la commande de construction de trois avions de ce type pour le compte d’Idflieg. Quelques jours plus tard, il obtint la commande pour 20 triplans. Début août, débuta l’évaluation opérationnelle des premiers modèles envoyés au front.

Le 10 octobre 1917 marque la mise en service du modèle, qui portait la désignation militaire Fokker Dr I. Mais fin octobre, deux pilotes furent tués lorsque leurs appareils s’écrasèrent à cause d’une rupture de l’aile supérieure. Les chasseurs furent retirés du combat et Fokker était forcé d’apporter des modifications à ses propres coûts pour améliorer la portance. Il modifia en plus les ailerons et augmenta la résistance de la toile de toute la voilure. Malgré ces modifications, les problèmes des ailes n’étaient pas entièrement résolus. Néanmoins fin novembre, le Dr I fut de nouveau envoyé au front.

Le Fokker Dr I est en fin de compte l’appareil de chasse de l’as des as Manfred von Richthofen, le Baron Rouge. Il serait sans doute moins connu sans les exploits réalisés par ce pilote célèbre.

Le Fokker Dr I se distinguait par une manœuvrabilité et une vitesse ascensionnelle à basse altitude exceptionnelles. Ses performances de vol extraordinaires étaient dues en grande partie à son faible poids et son profil d’aile. Mais en raison de sa motorisation réduite et de la configuration des trois ailes qui étaient étroitement superposées et à l’origine d’une augmentation de la traînée aérodynamique, ses performances de vitesse étaient nettement inférieures aux chasseurs alliés de l’époque. Le triplan ne reconquit jamais sa notoriété et ne pouvait pas vraiment concurrencer avec les biplans offrant plus d’avantages et un potentiel évolutif. Cependant les pilotes de chasse allemands remportaient beaucoup de victoires avec cet appareil qui fut retiré définitivement du front à l’été 1918. 320 Fokker Dr I au total furent livrés aux escadrilles de chasse.

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