Astrium está en el centro mismo de este acontecimiento de escala mundial para la astronomía.
Noordwijk/Friedrichshafen/Toulouse, 12 de
Febrero
de 2009
Como parte integrante de un consorcio industrial internacional, liderado por Thales Alenia Space, Astrium ha sido responsable de la construcción del módulo de carga útil que consiste: del criostato (unidad criogénica) la plataforma óptica, el cableado del instrumento científico, el panel solar y el escudo solar (Dutch Space subsidiaria de Astrium), asimismo ha entregado la estructura de interfase al telescopio y la del módulo de servicios (Astrium España). También Astrium ha efectuado la integración de Herschel en Friedrichshafen y conducido los ensayos en ESTEC. En Toulouse, Astrium fabricó el telescopio con un espejo ultraligero (3,5 metros de diámetro y 350 Kg.), el mayor hasta la fecha dedicado a la aplicación espacial, siendo el principal reto que planteaba el programa. En comparación, el espejo del telescopio Hubble posee 2,4 metros de diámetro y pesaba una tonelada.
En este momento se procede al transporte del satélite Herschel, que tiene un peso de 3,3 toneladas, al puerto espacial de Kourou, en la Guayana Francesa. En los próximos días, un equipo de Astrium formado por unos treinta ingenieros preparará el telescopio infrarrojo para su lanzamiento a bordo de un Ariane 5. Astrium es la empresa líder del Ariane 5 que lanzará el telescopio Herschel en abril 16 de 2009.
Gracias al telescopio espacial Herschel, los científicos tendrán la posibilidad de observar a miles de millones de años-luz de distancia, y contemplar así la "cuna" de las estrellas. De hecho, Herschel podrá examinar la aparición de las estrellas y de las galaxias en el espectro infrarrojo con una resolución sin precedentes. Herschel observará el espacio desde el punto de Lagrange L2, situado a aproximadamente 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.
Herschel podrá detectar las más ínfimas emisiones de calor emitidas por las estrellas y las galaxias. Con el fin de no quedar "deslumbrados" por las radiaciones térmicas que se generan durante la misión del satélite, los instrumentos sensibles serán refrigerados a -271º, es decir, unos dos grados por encima de del cero absoluto, en el interior del criostato. Esta temperatura extremadamente baja se logrará mediante el uso de 2.300 litros de helio superfluido, lo que se encargará de que la vida útil del ingenio en el espacio sea de más de tres años.
En el espectro infrarrojo, el universo ofrece a los astrónomos un aspecto completamente distinto del entorno de la luz visible. La radiación infrarroja presenta la ventaja de atravesar las nubes de polvo y ofrece un nuevo punto de vista sobre la formación de las estrellas y de los sistemas planetarios que nacen allí. Una estrella joven sólo emite luz visible a partir del momento en que alcanza la densidad suficiente, debido a la acción de las fuerzas gravitatorias, para desencadenar procesos internos de fusión nuclear. Previamente, la protoestrella todavía es muy fría y emite una radiación térmica de sólo unos cuantos grados Kelvin. Precisamente esta radiación es la que presenta un considerable interés para los investigadores, dado que arroja luz, por así decirlo, sobre los primeros estadios del desarrollo de las estrellas.
El segundo eje de investigación se centra en las galaxias jóvenes situadas a miles de millones de años luz de nuestro planeta. Se formaron poco después del Big Bang, y habrían provocado el nacimiento de cien veces más estrellas que las galaxias actuales. Debido a la expansión del universo, la luz de las galaxias jóvenes se ha desplazado a las mayores longitudes de onda, un fenómeno denominado por los astrónomos "desplazamiento espectral hacia el rojo". De esta forma, los rayos infrarrojos emitidos por los objetos que se encuentran a miles de millones de años luz nos llegan con una longitud de onda multiplicada por dos. Los sensores de Herschel serán especialmente sensibles a este entorno de ondas.
La espectrografía de alta precisión servirá igualmente para analizar las propiedades de los cometas y de las atmósferas planetarias, así como la superficie de los exoplanetas.
El telescopio espacial ha sido nombrado en homenaje a Friedrich Wilhelm Herschel (1738-1822), a quien debemos los descubrimientos del planeta Urano, y posteriormente, en 1800, de la radiación infrarroja. Y además a su hermana Caroline Herschel (1750 – 1848), quien descubrió 8 cometas y 3 nebulosas.
Astrium es una subsidiaria al cien por cien de EADS, dedicada a proveer sistemas y servicios espaciales, civiles y de defensa. En 2007, Astrium facturó unos 3.500 millones de euros con 12.000 empleados en Francia, Alemania, el Reino Unido, España y los Países Bajos. Sus tres áreas principales de actividad son: Astrium Space Transportation para lanzadores e infraestructura orbital y Astrium Satellites para satélites y segmento terreno con su filial Astrium Services para el desarrollo y suministro de servicios por satélite.
EADS es un líder aeroespacial, de defensa y servicios relacionados a nivel mundial. En 2007, EADS generó unos ingresos por 39.100 millones de euros con una plantilla de 116.000 trabajadores.
