Columbus: Principal contribución Europea a la Estación Espacial Internacional

Permite la investigación en condiciones de gravedad cero

Después de la confirmación de la NASA, Columbus, el laboratorio especial europeo, espera el momento de su lanzamiento el 7 de febrero de 2008 a las 20:45 CET a bordo de la lanzadera Atlantis desde el centro espacial Kennedy en Florida. Columbus es la principal contribución europea a la Estación Espacial Internacional EEI. El acoplamiento con la EEI está previsto para el sábado 9 de febrero.

A bordo del Columbus, los científicos tendrán la oportunidad de llevar a cabo experimentos en la ausencia de la gravedad– imposibles de realizar en Tierra. Astrium ha desarrollado y construido el laboratorio Columbus como contratista principal industrial para la Agencia Espacial Europea ESA. Los ingenieros espaciales de Astrium en toda Europa y particularmente en Bremen, Alemania, han trabajado en este módulo de la estación espacial de 13 toneladas por un espacio tiempo de casi diez años. Diez países europeos han estado involucrados en el desarrollo y construcción de Columbus. Los principales socios en este proyecto han sido Alemania (51 %), Italia (23 %) y Francia (18 %).

La finalización del módulo Columbus module se basa en la experiencia de Astrium obtenida durante el desarrollo y construcción del laboratorio espacial Spacelab que se inicio al final de la década de los 70. Spacelab voló a bordo del Space Shuttle unas 22 veces en total hasta 1998.

El laboratorio Columbus tiene una longitud de 8 m., un diámetro de 4.50 m. y un peso al despegue de casi 13 toneladas, que incluye una carga de pago de 2.5 toneladas. En el laboratorio existen diez armarios especiales. Son unas cabinas estandarizadas internacionalmente, en las que se acomodan los sistemas experimentales.

Columbus, que tiene un coste de 880 millones de euros, ha sido diseñado para una miesión de una duración de por lo menos diez años. El modulo tiene sitio suficiente para tres miembros de la tripulación para llevar a cabo investigación en condiciones de gravedad cero. En el laboratorio, los científicos tendrán la oportunidad de realizar experimentos relacionados con varias disciplinas (por ejemplo, biotecnología, medicina, ciencias de los materiales, ciencias de los fluidos, y ciencias humanas) así como, experimentos en proyectos de tecnología aplicada que no serían posibles bajo la influencia de la gravedad de la Tierra. Los materiales y fluidos tienen un comportamiento diferente cuando están en condiciones de ingravidez, que cuando están en la Tierra. En el espacio, por ejemplo, las aleaciones de metales se fusionan, mientras que bajo la influencia de la gravedad, no se unen de manera óptima. Lo mismo se aplica a los fluidos que se mezclan en el espacio, pero no en la Tierra.

Equipamiento Científico para Columbus

Varias cargas de pago han sido ya integradas en los armarios del laboratorio Columbus y preparadas para su puesta en órbita:

Astrium en Friedrichshafen desempeña un papel importante en las cargas de pago de Columbus. Durante décadas, los ingenieros del Lago Constanza han sido los expertos, de mundialmente reconocidos, en el desarrollo y la construcción de experimentos en condiciones de ingravidez. Los experimentos de Diagnóstico y Cristalización de Proteínas (PCDF) y de Cristalización Avanzada de Proteínas (APCF), que tienen su origen en Friedrichshafen, así como el Cardiolab (CL) también están destinados al laboratorio Columbus, pero no serán integrados hasta que se lleve a cabo el atraque con la EEI. El aire fresco a bordo de Columbus también "viene" del Lago Constanza, el Sistema de Control Ambiental y de Apoyo Vital (ECLS) está desarrollado y construido en Friedrichshafen. Los ECLS supervisan la presión atmosférica, aseguran la reposición del aire en la cabina, detectan incendios y regulan el sistema de aire acondicionado que controla la temperatura y la humedad dela cabina.

ESA y NASA certificaron en su día que el laboratorio Columbus era apto para el vuelo en el verano de 2003. Sin embargo, los problemas con la lanzadera espacial retrasaron la expansión de la EEI, lo mismo que el lanzamiento del Columbus. Los ingenieros de Astrium en Bremen utilizaron ese tiempo extra hasta la entrega del laboratorio para realizar trabajos de integración y ensayos adicionales.

Astrium también es responsable del entrenamiento de los astronautas que más tarde realizarán los experimentos dentro del módulo Columbus. El entrenamiento se ha llevado a cabo en el Centro Europeo de Astronautas (EAC) en Colonia. Un sistema de simulación suministrado por Astrium fue instalado en Colonia en Septiembre de 2002. Un segundo sistema de idéntico diseño fue entregado al centro de entrenamiento de astronautas de la NASA en el Johnson Space Center en Houston a principios de 2003.

Astrium – un socio industrial central en la construcción de la EEI

Astrium está involucrado en otro proyectos relacionados con la construcción y operación de la EEI. La empresa es, por ejemplo, contratista principal del transporte espacial no tripulado ATV (Automated Transfer Vehicle), que llevará suministros y combustible a la EEI. Además, después de cada atraque, el ATV elevará la altitud de la estación por medio de maniobras de empuje para compensar la perdida gradual de momento y prevenir que la estación vaya cayendo de la órbita prescrita.

Astrium también suministra sistemas experimentales para la EEI que serán utilizados en otros módulos distintos al laboratorio Columbus. La compañía también participa en el Brazo Robótico Europeo (ERA), que asiste a los astronautas en el ensamblaje de la estación y durante las tareas de mantenimiento.

Por otro lado, Astrium y Thales Alenia Space han fundado la empresa conjunta EURISS para la operación y utilización de la parte europea de la EEI. EURISS es el "mediador" entre la ESA y las empresas involucradas en la operación y utilización de la estación especial y es el socio contratista único de la ESA para todas las actividades relacionadas con la operación y la explotación industrial de la parte europea de la EEI.

Astrium una subsidiaria al cien por cien de EADS, está dedicada a proveer sistemas y servicios espaciales, civiles y de defensa. En 2006, Astrium facturó unos 3.200 millones de euros con 12.000 empleados en Francia, Alemania, el Reino Unido, España y los Países Bajos. Sus tres áreas principales de actividad son: Astrium Space Transportation para lanzadores e infraestructura orbital y Astrium Satellites para satélites y segmento terreno con su filial Astrium Services para el desarrollo y suministro de servicios por satélite.

EADS es un líder aeroespacial, de defensa y servicios relacionados a nivel mundial. En 2006, EADS generó unos ingresos por 39.400 millones de euros con una plantilla de 116.000 trabajadores.

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