Die Auslegung der A400M erfolgt im Hinblick auf hohe strategische Einsatzeffizienz bei gleichzeitiger Erfüllung der taktischen Anforderungen.
Die A400M ist ein äußerst wirtschaftliches Turboprop-Flugzeug, mit dem Marschgeschwindigkeiten erreicht werden können, die an die Leistungen von Turbofans heranreichen. Dank innovativem Design in Verbindung mit leistungsstarken Turboprob-Triebwerken neuer Generation und den Acht-Blatt-Propellern können Marschgeschwindigkeit von bis zu Mach 0,72 (422 kt) in 37 000 ft Höhe erreicht werden.
Entscheidend für den Missionserfolg bei taktischen Einsätzen ist das problemlose Starten und Landen auf dem Flugfeld.
Die A400M bietet exzellente Start- und Landefähigkeiten auf Behelfspisten mit kurzen Start- und Landebahnen. Wenn im operationellen Einsatz eine Landung auf einem vorgeschobenen unbefestigten Feldflugplatz vorgesehen ist und die gesamte Last abgesetzt werden soll, würde eine A400M weniger als 1000 m der nutzbaren Landestrecke benötigen.
Die A400M kann auf unbefestigten Landebahnen selbst unter ungünstigen Witterungsverhältnissen ohne Bodenunterstützung landen. Mit seinem 12-rädrige Hauptfahrwerk mit spezieller Bereifung ist das Flugzeug problemlos in der Lage, auf Graspisten mit lehmigen Untergrund zu landen, eine Fähigkeit, die von Transportflugzeugen ähnlichen Typs bei weitem nicht erreicht werden kann.
Einsätze aus abgelegenen Standorten mit Flugplätzen ohne oder mit eingeschränkter Bodeninfrastruktur und begrenztem Manövrierraum stellen extrem harte Anforderungen an ein taktisches Transportflugzeug. Die Auslegung der A400M erfolgt bereits ab Beginn der Konzeptphase für Missionen, die derartigen Einsatzbedingungen entsprechen.
Als taktisches Transportflugzeug ist die A400M in der Lage, Mensch und Material mit Fallschirmen abzusetzen oder abzuwerfen. Dabei können Einzellasten bis zu 16 t oder Mehrfachlasten mit bis zu 25 t Gesamtgewicht, 116 Fallschirmjäger plus eine Zusatzlast (Wedge Load) von 6 t abgesetzt werden.
Die A400M kann gleichzeitig Fallschirmjäger und Lasten absetzen. Eine Einzellast von bis zu 6,35 t oder 3 Einzellasten von jeweils bis zu 6,35 t können in extrem niedriger Flughöhe (Very Low Level Extraction / VLLE - 15 ft above ground) abgeworfen werden.
Der Abwurf einer Einzellast von bis zu 4 t oder Mehrfachlasten von bis zu 20 t Gesamtgewicht kann mit leichtem Hochziehen des Flugzeugs (Nose-Up-Attitude) oder oder manuell erfolgen.
Die A400M kann schnell zu einem taktischen Tankflugzeug umgerüstet werden. Der Flugbereich der A400M ermöglicht die Betankung einer umfassenden Palette von Flugzeugen und Hubschraubern in den jeweiligen einsatzspezifischen Flughöhen.
Um noch mehr Treibstoff aufzunehmen, können optional zwei Cargo Hold Tanks (CHT) installiert werden, in denen jeweils bis zu 5,7 t Treibstoff zusätzlich mitgeführt werden können. Diese Zusatztanks werden direkt an das Treibstoffsystem des Flugzeugs angeschlossen und sind somit Bestandteil des computergesteuerten zentralen Treibstoffmanagementsystems.
Bereits ab Beginn im Hinblick auf Dual-Role-Fähigkeit - Lufttransport und Luftbetankung – ausgelegt, bietet das vielseitige Transportflugzeug A400M Luftwaffenkommandeuren und -Planern extreme Flexibilität hinsichtlich der Betankungsmöglichkeiten. Dank des großen Tankvolumens von 50,5 t (oder bis zu 60 t mit zwei optionalen Cargo Hold Tanks) und seinem geringen Treibstoffverbrauch kann somit ein leistungstarkes kosteneffizientes Tankflugzeug für die Luftstreitkräfte angeboten werden.